home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060694 / 06069930.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.4 KB  |  112 lines
  1. <text id=94TT0746>
  2. <title>
  3. Jun. 06, 1994: Books:Blinded by the Light
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jun. 06, 1994  The Man Who Beat Hitler               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 68
  13. Blinded by the Light
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     James Fallows warns that Japan will come back from its economic
  17. troubles stronger and more aggressive than ever
  18. </p>
  19. <p>By Richard Hornik
  20. </p>
  21. <p>     When James Fallows began sending his dispatches from Tokyo to
  22. the Atlantic Monthly in 1986, his articles revealed a country
  23. far different from that portrayed in most other American coverage.
  24. He had the ability to take perfect slices of Japanese life--how the Japanese handle household garbage, for example--and
  25. offer the reader something far more authentic than cliches about
  26. geishas and salarymen. Since leaving Asia in 1989, Fallows has
  27. often returned to survey the world's most dynamic economic region,
  28. and in his new book, Looking at the Sun (Pantheon Books; 517
  29. pages; $25), he demonstrates that his reportorial skills are
  30. as sharp as ever.
  31. </p>
  32. <p>     Unfortunately, in his analysis Fallows seems frozen in that
  33. remarkable period of the late 1980s when, as he writes, "you
  34. could almost feel minute by minute that the world's balance
  35. of power was shifting." Fallows argues that Japan's success,
  36. and that of its East Asian neighbors (Taiwan, South Korea, Hong
  37. Kong and Singapore), is based not on American-style laissez-faire
  38. economics but on interventionist policies designed to benefit
  39. producers and the state rather than consumers. Further, Fallows
  40. argues, those internal economic policies are dangerous to other
  41. nations because Japan has rewritten the Clausewitz maxim that
  42. war is the continuation of politics by other means. Now it is
  43. commerce by which a country's political objectives will be attained,
  44. and Japan's aim is economic domination.
  45. </p>
  46. <p>     Fallows dismisses Tokyo's current economic downturn as nothing
  47. more than a temporary setback, similar to those that followed
  48. the huge boost in oil prices in 1972 and the rapid appreciation
  49. of the yen in 1985. Both times the Japanese economy came back
  50. leaner and, Fallows believes, meaner than ever. Now, he says,
  51. Japan and East Asia will present an overwhelming challenge to
  52. the U.S. Although the U.S. remains the world's largest (and
  53. still most productive) national economy, Fallows predicts that
  54. unless it adopts a more interventionist national economic policy
  55. and consumes less while saving more, it will go the way of the
  56. Ottoman Empire.
  57. </p>
  58. <p>     But the political and economic situation in Japan and its neighbors
  59. changes far faster than the time it takes to write and publish
  60. a book. Electoral developments in Japan, Taiwan and South Korea
  61. over the past 18 months reveal an increasingly multifaceted
  62. and demanding body politic that will force a change in economic
  63. priorities from production to consumption. Moreover, Fallows
  64. may give too much weight to the dreams of an elderly elite.
  65. Perhaps Japan's "corporatists" do want to dominate the world's
  66. high-tech industries, but that doesn't mean their success is
  67. guaranteed, any more than the success of Japan's militarists
  68. in the 1930s was a certainty.
  69. </p>
  70. <p>     Fallows mars an otherwise impressive array of facts and anecdotes
  71. by omitting materials that could dilute his arguments. The book
  72. includes a fascinating chapter on Japan's domination of the
  73. computer-chip industry in the 1980s, but it skips over new statistics
  74. showing that a South Korean firm is now the leading producer
  75. of low-end dram chips, while U.S. firms continue to control
  76. the more profitable high-end part of the business. Meanwhile,
  77. Japan's computer-hardware industry is in the doldrums and its
  78. software firms have yet to make their mark.
  79. </p>
  80. <p>     Even Japan's vaunted consumer-electronics cabal can fail. Fallows
  81. notes in passing that a 30-year, multibillion-dollar effort
  82. to develop high-definition television resulted in an outdated
  83. system that will never be commercially viable. Bureaucrats made
  84. a decision to end the program, but that was recently reversed.
  85. Rather than efficiency, the cozy business-government relationship
  86. can lead to this type of boondoggle.
  87. </p>
  88. <p>     In other words, Japan Inc. is not invincible. To meet the challenges
  89. of the 1990s, it will have to do more than simply punish the
  90. domestic consumer--the solution it has used so effectively
  91. against external shocks like the higher oil prices of the 1970s.
  92. The danger now comes from within, from the very elements of
  93. business-government collusion that, Fallows argues, have made
  94. Japan such a formidable international competitor. Immune to
  95. public pressure, the country's bureaucracy continues to insist
  96. on business as usual: obsessive fiscal conservatism; trade barriers
  97. that end up penalizing consumers; allocation of capital to the
  98. bureaucrats' pet industries.
  99. </p>
  100. <p>     Those measures work well when a country is developing--as
  101. Fallows notes, even the U.S. used some of them in its early
  102. years--but not indefinitely. As an economy matures, flexibility
  103. and responsiveness to consumers become crucial. The U.S. economy
  104. certainly can stand some fixing, but the decibel level of the
  105. alarm Fallows sounds is too high for an "enemy" that may have
  106. already passed its peak.
  107. </p>
  108. </body>
  109. </article>
  110. </text>
  111.  
  112.